循化撒拉族自治县位于青海省东部，祁连山支脉拉鸡山东段，东与甘肃省积石山县和甘肃省临夏县接壤，南临甘肃省夏河县和青海省同仁县，西靠尖扎县，北同青海省化隆回族自治县和民和回族土族自治县为邻，总面积2100平方公里。截止2011年，全县3镇6乡154个行政村。截至2019年末，循化撒拉族自治县户籍人口165082人。

循化撒拉族自治县地处青藏高原边缘地带，南高北低，四面环山，山谷相间，气流回升，年平均气温8.7℃，近十年随着全球气温升高，年平均气温9℃以上。夏无酷暑，冬无甚寒。平均海拔2200米，是青海省海拔较低的地区之一。河谷地区平均海拔1850米。黄河流经其中79公里，国家级大型电站公伯峡、积石峡电站均在县境两峡的东端。以国家级自然保护区孟达天池为重点的自然地理，人文景观内涵丰富，民族风情十分独特，是全省旅游最佳地区之一。

2018年9月29日，青海省人民政府批复并发布公告，批准2017年度计划摘帽的循化撒拉族自治县退出贫困县。